朝のウォーキングは自宅を起点に細長い四角形に歩く。
距離は分からないが、時間にして１時間ほどかかる。
真夏は草刈りに時間を取られてできないが、
それ以外の時期はなるべく起きたらすぐに歩くようにしている。
ここは広い関東平野の平地なので運動のために信号は渡らず、
わざわざたった一つの歩道橋を二段越しに上がる。
これがきつくなったらもう山も歩けないぐらいの覚悟で脛を勢いづける。
その散歩の道すがらにまだわが家の近くだが、
必ず2、3匹の野良猫を見かける。
毛色が似たようだから近親交配に違いない。
いつも同じ場所の道路を行ったり来たりしているので、
その辺りの民家の裏庭に棲んでいるのだろう。
それとも猫好きの住人が餌をやったりして大目に見ているのか。
３匹のうちの１匹は、とても幼い顔をしていてあどけなく、
体も3分の1ほどで生後半年ぐらいに見えた。
顔がとても可愛いのでわが家で飼ってあげようかなどと気になり、
出会うと近づいて掌を差し出し声をかけていた。
でも、そこは野良の習性で一目散に逃げていくので思うようにはならない。
先日、その猫が小さな子猫を３匹連れて、
道の真ん中でじゃれ合っていた。
えっ、あの子は大人？それも母親？私はたいそう驚いた。
昨日は歩いて来た私に気づくと、
母猫はすぐさま子供たちに逃げるように促し、
3匹の子猫は猛烈な勢いで生け垣の中に消えた。
当の自分は近づく私に向かって生け垣の入り口で牙をむいていた。
「ここから先は何としても私が守る」という強い母親の行動だった。
私が「敵じゃないよ」と声をかけながら更に近づいても、
母猫は「シャッー!」と唸って臨戦態勢をとった。
猫のこの「シャッー!」と威嚇する声を聴いたのは久しぶりだ。
昔、捨てられた子猫を飼っていた頃、
彼が庭にやって来たよその猫に向かって発していた。
体は一つも動かさずこの声で威嚇していたっけ。
この日の猫はきっと自分の何倍もの大きさの人間の私に対しての威嚇だ。
野良にとってよその猫たちや動物もそうだが、人間も敵なのだろう。
特に子供を守る場合は更に敵意が強くなる。
ふかふかのお布団に汚れた足でのっても、
優しく可愛がられる家猫と比べたら、
この母猫の惨めさは可哀想すぎる。
生け垣の中の住人は子猫の存在を知っているのだろうか。
